Camaleón

Hábitat: Existen unas ochenta especies, la mayoría de las cuales viven en África, al sur del Sahara, incluyendo Madagascar. También hay algunas especies en el Norte de México y sur de los Estados Unidos. Una especie, el camaleón común, se extiende desde Oriente Medio a través del norte de África, hasta alcanzar el sur de España. Otras dos especies de hallan en el extremo meridional de la península arábiga y una más en la India y Ceilán. Las diferentes especies habitan diferentes ambientes, como montañas, junglas, sabanas y a veces desiertos y estepas.

Costumbres: Es un reptil de costumbres totalmente diurnas y arborícolas, de movimientos lentos y acompasados, solitario y muy territorial. Pasa la mayor parte del tiempo en un determinado lugar donde el único movimiento que realiza es el de los ojos, rastreando el espacio en busca de una presa o vigilando posibles peligros. Para atrapar a su presa lanzan su larguísima lengua como un proyectil, con una velocidad sorprendente, hasta casi un metro en algunas especies. Con su punta pegajosa atrapan los pequeños animales, principalmente insectos, de los que se alimenta, ingiriéndolos inmediatamente enteros, como es común en los reptiles. Sus portentosos ojos saltones tienen un movimiento independiente el uno del otro y le permiten tener una visión de 360 grados lo cual le facilita excepcionalmente la defensa y la caza. Periódicamente los camaleones mudan la piel. Antes de despojarse de la vieja, ésta se separa de la nueva, recién formada bajo ella, quedando entre ambas una laguna o hiato lleno de aire, circunstancia que da al camaleón un aspecto pálido y translúcido, como si se encontrara envuelto en polietileno. La piel vieja se rasga justo detrás de la cabeza y comienza a romperse en jirones, dejando al descubierto la nueve vestimenta, limpia y brillante.

Reproducción: Esta especie alcanza su madurez sexual a la edad de 5 ó 6 meses. La época de celo se extiende desde julio hasta septiembre. Los camaleones macho defienden su territorio contra otros machos a los que mantienen alejados asustándolos con posturas extrañas. Las hembras, como es natural, pueden penetrar en el territorio del macho, que las persigue hasta fecundarlas, a menos que sea disuadido por una hembra ya preñada. Algunas camaleonas ponen huevos y otras son ovivíparas. Las primeras pueden poner hasta 30 huevos que entierran en la tierra debajo de los árboles disimulando la puesta. Y las otras retienen los huevos en su interior hasta la eclosión. La madre no necesita tomarse ya ningún interés por las crías una vez cumplida su misión de enterrar los huevos o parir. Los pequeños camaleones nacen envueltos en una membrana translúcida y cuando salen al exterior suben a los árboles. Al día siguiente de nacidos ya comienzan a cazar y con un poco de práctica se convierten en expertos predadores. Una hembra sana puede realizar entre 3 y 5 puestas al año.

Alimentación: Se alimentan de hormigas, insectos y otros invertebrados; sin embargo, las especies mayores cazan también pajaritos, lagartos y pequeños mamíferos.

Enemigos: La predación de la que es objeto por parte de determinadas aves y roedores y la perdida de hábitats como consecuencia del expansionismo humano.

Expectativa de vida: Un camaleón criado en cautividad tiene una esperanza de vida estimada de 5 años.

Hechos interesantes: Los camaleones poseen un tono y distribución general de color, adaptado al lugar donde viven. Sin embargo son capaces de cambiar casi instantáneamente el color de su piel, aunque no siempre para confundirse con el medio, como normalmente se piensa, sino debido a otros motivos (cortejo, rechazo, miedo, aumento o disminución de temperatura, etc.) El cambio de color cumple dos finalidades: favorecer el encubrimiento del animal y servir de señal para informar a los demás camaleones sobre el estado emotivo de cada uno de ellos. Un camaleón irritado, por ejemplo, se vuelve negro de rabia.

Además de esta peculiaridad, tienen un método de captura muy singular, sólo comparable al de los sapos y ranas. Proyectan fuera su larga lengua atrapando a la presa con la punta. Sólo la fotografía a alta velocidad puede captar los movimientos de sus 15 centímetros de lengua que se extiende durante 0,06 segundos y se contrae en 0,25 segundos. Sin esa ayuda fotográfica, sólo puede verse al camaleón vigilando su presa y acercándose sigilosamente; y luego de pronto, el insecto desaparece de su sitio y puede verse ya aplastado entre las mandíbulas del camaleón. Sólo capturan animales que se encuentran en reposo, lo cual consiguen distinguir fácilmente gracias a su portentosa visión.